TÜBINGEN. Tübinger Wissenschaftler haben eine neue fossile Gruppe innerhalb der Krokodilverwandten entdeckt. Anhand von knapp 30 Funden aus Na Duong in Vietnam konnten die Forschenden den neuen Abstammungszweig beschreiben. Die zwischen 39 und 35 Millionen Jahre alten Fossilien geben zudem Auskunft über die Verbreitung der damaligen Krokodilverwandtschaft. Die Studie erschien kürzlich im Fachjournal »PeerJ«, teilt die Uni Tübingen mit.
Die bis zu sechs Meter langen Mississippi-Alligatoren und die südamerikanischen Kaimane gelten als typische heutige Vertreter der Gruppe der Alligatoroidea – einer Überfamilie innerhalb der Krokodile. Diese Krokodilverwandten haben ihren Ursprung in der späten Kreidezeit und breiteten sich von Nordamerika nach Europa, Asien und Südamerika aus.
»Die genauen Verwandtschaftsverhältnisse der Alligatoroidea untereinander sind aber bislang nicht eindeutig geklärt«, erklärt Tobias Massonne vom Senckenberg Centre for Human Evolution and Palaeoenvironment an der Uni Tübingen und fährt fort: »Wir konnten nun eine neue fossile Gruppe bestimmen und damit dem ›Familienpuzzle‹ ein weiteres Teil hinzufügen.«
Insgesamt 29 gut erhaltene Schädelfossilien grub das Team unter der Leitung von Madelaine Böhme in den Jahren 2009 und 2012 im »asiatischen Messel« aus, einer fossilienreichen Fundstelle im nördlichen Vietnam. »Die Kombination verschiedener Merkmale, wie beispielsweise ein vergrößerter fünfter Zahn im Oberkiefer der Tiere oder Knochenwülste entlang des Nasenbeins, lässt uns darauf schließen, dass die Fossilien zu einer bislang unbekannten Gruppe aus der Zeit des Eozäns vor 39 bis 35 Millionen Jahren gehören«, so Massonne.
Die neu entdeckte Gruppe gelangte laut der Studie bereits in der späten Kreidezeit nach Asien und breitete sich dort aus. Die bereits bekannte und noch heute lebende Linie kam erst später, vermutlich vor etwa 20 Millionen Jahren, auf den asiatischen Kontinent.